都会の喧騒に少しだけ疲れた夏、私はあの日、彼に出会いました。
青い空に溶けそうなほど、真っ直ぐに咲き誇るひまわり畑。その真ん中で、彼は大きなキャンバスに筆を走らせていました。

眩しすぎる黄色の迷路で

「あ、すみません……邪魔しちゃいました？」

ひまわりの背丈にすっぽりと隠れる小道で、私は思わず声を上げてしまいました。イーゼルを立てて絵を描いていた彼は、驚いたようにこちらを振り向き、それから、くしゃりと少年のように笑いました。

「いえ、全然。むしろ、ちょうどいいモデルが来てくれたなと思って」

彼の名前は蓮（れん）。この町で絵を描きながら暮らしていると言いました。彼が描くひまわりは、ただ黄色いだけではありませんでした。光の加減で、オレンジにも、少し切ない黄緑色にも見える、まるで生きているかのような温かさを持っていました。

その日をきっかけに、私たちは何度もそのひまわり畑で会うようになりました。私は都会での仕事の悩みを打ち明け、彼はキャンバスに込める夢を語りました。

「ひまわりってね、太陽の方向だけを見ているように見えるでしょう？でも、実は曇りの日や夜は、お互いに向き合って支え合っているように見える瞬間があるんだ」

蓮のその言葉が、当時の私の心に深く染み渡りました。誰かに頼ることを忘れていた私に、彼はそっと寄り添う温かさを教えてくれたのです。

「来年の夏も、またここで一緒にひまわりを見よう」

そう言って彼が手渡してくれたのは、小さなひまわりの種が描かれた、手作りの絵はがきでした。

そして、約束の一年後。再び訪れたひまわり畑は、あの時と変わらない鮮やかな黄色で満ちていました。でも、一つだけ違うことがありました。

待ち合わせ場所に立っていた蓮の隣には、大きなキャンバスではなく、一本の美しいひまわりの花。

「これを、君に」

彼が差し出したひまわりの根元には、小さなシルバーのリングが結び付けられていました。

「ひまわりの花言葉は『あなただけを見つめている』。僕のひまわり（太陽）になってくれませんか？」

照れくさそうに、でも真っ直ぐな目でそう言ってくれた彼に、私は何度も頷きました。周りを取り囲むひまわりたちが、私たちの新しい門出を祝福するように、優しく風に揺れていました。

太陽を追いかける花のように、私たちもまた、お互いという光を見つめながら、一歩ずつ歩んでいきます。